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Les disciples de Jésus continuèrent de prêcher à travers la Judée, la Galilée et la Samarie. Ils annonçaient la Bonne-Nouvelle de leur maître, surtout aux juifs, et attiraient peu l'attention des autorités romaines * qui ne se souciaient des sectes juives que si elles causaient des troubles.
Dans les villes proches de la côte méditerranéenne, ils commencèrent à intéresser les gentils au message de Jésus. Les Actes des Apôtres (X) nous racontent le singulier contact de Simon avec l'un d'eux nommé Cornelius:
Il y avait à Césarée * un homme du nom de Cornelius, centurion romain de la cohorte Italique. Pieux et craignant Dieu, ainsi que toute sa maison, il faisait de larges aumônes au peuple juif et priait Dieu sans cesse.
Un jour, il eut une vision *. Vers la neuvième heure du jour, il vit un Ange de Dieu entrer dans sa maison et l'interppeler: Cornelius, tes prières et tes aumônes sont montées vers Dieu et il s'est souvenu de toi. Maintenant, envoie des hommes à Joppa et fais venir le disciple Simon. Il loge chez un frère du même nom que lui, un corroyeur dont la maison se trouve au bord de la mer.
L'ange parti, Cornelius envoya des serviteurs auprès de Simon afin de l'inviter chez lui.
Pendant que ceux-ci cheminaient vers Joppa, Simon sentit la faim et voulut prendre quelque chose. Or, pendant qu'on lui préparait à manger, il tomba en extase.
Il voit le ciel ouvert et un objet, semblable à une grande nappe, descendre vers la terre. Et sur cette nappe il y avait une foule de quadrupèdes, de reptiles et d'oiseaux. Une voix lui dit alors: Allons, Simon, tue ces animaux et mange-les.
Simon répliqua: Oh non! Seigneur, car je n'ai jamais rien mangé de souillé ou d'impur de toute ma vie.
La voix lui répondit alors: Ce que Dieu a purifié, toi, ne le considère pas comme souillé.
Cela se répéta par trois fois et aussitôt l'objet fut remonté au ciel.
Perplexe, Simon était à se demander ce que pouvait bien signifier cette vision lorsque les serviteurs de Cornelius arrivèrent à la maison. Comme il était toujours à réfléchir sur le sens de cette vision, l'Esprit lui dit: Voilà des hommes qui te cherchent. Va donc vers eux sans hésiter et suis-les car c'est moi qui les ai envoyés.
Simon demanda aux visiteurs: Quel motif vous amène ici?
Ils répondirent: Le centurion Cornelius, un homme juste et craignant Dieu et à qui toute la nation juive rend bon témoignage, a reçu d'un Ange de Dieu l'avis de te faire venir chez lui et d'entendre les paroles que tu as à lui dire.
Le lendemain, Simon partit avec eux et quelques frères en direction de Césarée. Cornelius les attendait et avait réuni dans sa maison plusieurs de ses parents et amis intimes.
Au moment où Simon entrait, Cornelius vint à sa rencontre et, tombant à ses pieds, se prosterna. Mais Simon le releva en lui disant: Relève-toi, je ne suis qu'un homme moi aussi.
Alors Simon s'adressa ainsi à l'assemblée: Vous savez, il est absolument interdit à un juif de frayer avec un étranger * ou d'entrer chez lui. Mais Dieu vient de me montrer, à moi, qu'il n'ostracise personne et qu'en toute nation celui qui le craint et pratique la justice lui est agréable.
Dieu a envoyé sa parole aux enfants d'Israël par l'entremise de Jésus de Nazareth, le prophète de Galilée.
Vous savez ce qui s'est passé alors dans toute la Judée?
Après Jean le baptiseur, Dieu a envoyé aux juifs Jésus de Nazareth qui est passé dans le pays en faisant le bien, en guérissant les malades et en pardonnant les péchés de ceux qui étaient tombés au pouvoir du diable.
Dieu était visiblement avec ce Juste pour lui assurer ainsi une telle puissance et nous révéler des choses que tout le monde devrait savoir et mettre en pratique.
Et nous, ses compagnons, avons été les témoins de tout ce qu'il a fait et dit dans le pays des Juifs et à Jérusalem. Mais il a dit des choses qui n'ont pas plu aux prêtres du Temple et à leurs suppôts: il s'en est pris à leur oppression religieuse sur les fidèles et à leur interprétation biaisée de la Loi divine.
Outrés et choqués, les prêtres ont exigé sa mort auprès du procurateur romain Ponce Pilate et on l'a pendu à la croix. Après, son corps ne fut point retrouvé sur le Golgotha ni enseveli. On a complètement perdu sa trace.
Mais dans le coeur de ses disciples, il est toujours bien vivant et ceux qui croient en sa parole essaient de vivre son enseignement du mieux qu'ils le peuvent. Il a promis que tous ses fidèles seraient réunis un jour avec lui dans son royaume... le Royaume des cieux, comme il aimait à l'appeler.
Simon parlait encore quand l'Esprit-Saint descendit sur tous ceux qui écoutaient sa parole. Et tous les croyants circoncis, qui avaient accompagné Simon, furent stupéfaits de voir que le don du Saint-Esprit avait été répandu aussi sur les païens que Cornelius avait invités chez lui.
Alors Simon déclara: Peut-on refuser l'eau du baptême à ceux qui ont reçu l'Esprit-Saint aussi bien que nous?
Et il ordonna de les baptiser au nom de Jésus.
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Décidément, nous sommes dans un monde de visions et de visionnaires... Dans le récit qui nous occupe, Cornelius voit un Ange de Dieu entrer dans sa maison et lui enjoindre de faire venir Simon chez lui.
Et Simon n'est pas en reste: il voit une grande nappe descendre du ciel (par trois fois) et une voix (très probablement divine) lui demander de manger ce qu'il y a dessus. Et il finit par comprendre une chose très importante: le message de Jésus ne doit pas être livré seulement à ses compatriotes juifs mais aussi aux gentils-païens.
Comme peu de gens, sur cette terre, ont reçu la visite d'un ange depuis belle lurette -en tout cas, personnellement, nous ne connaissons personne- je suppose avec une certaine assurance que Cornelius, en son temps, n'a pas reçu, lui non plus, la visite d'un ange... mais peut-être bien celle d'un ami, disciple de Jésus, qui lui a demandé de rencontrer Simon... pour son plus grand bien... et celui de ses amis probablement aussi pieux que lui. Parfois, un bon ami, sur notre chemin terrestre, peut être aussi extraordinaire à rencontrer qu'un Ange de Dieu.
Mais Luc (probablement l'auteur du texte et qui a du «Paul » plein l'imagination) n'a pas résisté à l'envie de faire, quasi miraculeuse, la rencontre historique de Simon le Palestinien juif avec Cornelius, le centurion romain païen.
Et aussi, d'en remettre sur le rêve (peut-être le cauchemar) de Simon qu'il transforme, avec une audacieuse aisance, en vision céleste. Et que dire de la voix (tout aussi céleste) qui lui ordonne -par trois fois- de manger... ce qu'il n'a jamais osé manger à cause de ses convictions religieuses. ("3" un chiffre magique)
Et il finit par comprendre que pour un juif, les païens, tel Cornelius, ce n'est pas poison... ni impur.. ni inapprochable... comme l'enseignait, à l'époque, les prêtres du Temple. Simon avertit son hôte: vous savez qu'il est formellement interdit à un juif de frayer avec les étrangers.
Faut-il également attirer l'attention sur ce merveilleux Esprit, si paulinien d'ailleurs, qui descend ostensiblement sur Cornelius et ses invités pour radicalement les transformer en bons prospects des disciples potentiels de Jésus. Simon, constatant le prodige, ordonne alors de les baptiser tous...
Quant à nous, et résumons-nous, Cornelius a eu simplement la belle occasion de rencontrer le disciple Simon qui lui a parlé de Jésus. Bien sûr, au tout début, Simon éprouva certainement beaucoup de réticence à entrer en contact avec ce soldat païen. Mais la bonté et l'ouverture de Cornélius le désarmèrent complètement. Et le miracle de la communion de 2 êtres de bonne volonté... opéra.
Pas besoin, croyons-nous, de mettre du divin dans une aventure aussi merveilleusement ordinaire.
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Port maritime de l'ancienne Palestine, sur la côte de la Samarie, au nord de Jaffa.
Fondée vers 22 av. J.-C. par le roi de Judée Hérode le Grand, elle reçut son nom en l'honneur de l'empereur romain Auguste (qui portait le titre impérial de César). Hérode dota la ville d'un amphithéâtre, de quelques bâtiments publics et temples imposants, d'excellents systèmes d'approvisionnement en eau et de drainage, et d'un superbe port protégé par une jetée.
Il subsiste des ruines de certaines de ces constructions, dont la jetée.
D'après le Nouveau Testament (Actes des Apôtres, X), ce fut à Césarée que le disciple Simon convertit Cornelius, le premier païen (connu) à accepter d'être disciple de Jésus.
En 66 apr. J.-C., lorsque la révolte juive éclata contre l'occupant romain, les habitants de Césarée prirent fait et cause pour les révolutionnaires. La plupart des habitants juifs furent massacrés après que les Romains rétablirent leur autorité dans la ville. Vespasien y installa son quartier général pendant les combats qui suivirent.
Bien que très mal acceptée en Palestine, la domination romaine n'entravait pas la liberté d'action dans le domaine privé. Les marchands étaient libres de faire du commerce et de s'enrichir, les propriétaires terriens d'administrer leurs biens, les pêcheurs et fermiers locaux de mener leurs affaires comme ils l'entendaient pour autant qu'ils ne causent pas de troubles et paient leur part d'impôt. Et fait très important, les Judéens et leurs voisins jouissaient de la liberté de culte et de croyance. Cette liberté était d'ailleurs garantie dans tout l'Empire.
Permettre la pratique de chaque religion dans sa terre d'origine était d'ailleurs une mesure habile et intelligente de la part des Romains qui laissèrent même certaines d'entre elles -dont le judaïsme- se répandre dans d'autres régions de l'Empire. Par contre, les Romains interdirent certains rites criminels, comme celui des druides qui pratiquaient les sacrifices humains. Ils mirent fin également à des coutumes similaires dans une secte phénicienne où des enfants étaient jetés au feu.
En Palestine, les Romains ne voyaient même pas d'inconvénients à ce que sadducéens et pharisiens se crêpent le chignon dans d'interminables conflits où chaque parti luttait pour élargir son influence politique et faire admettre ses opinions religieuses comme étant les plus conformes au judaïsme.
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Page 92 » Nombreuses conversions chez les gentils
Évangile Jésus
