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Hérode, ne voyant point les mages revenir, entra dans une grande colère. Ses conseillers lui firent savoir que personne ne savait où résidait son fils et ses parents, même si on croyait toujours qu'ils vivaient quelque part près de Bethléem. Se fiant alors à ce qu'on lui rapportait, le monarque ordonna à sa garde de se rendre dans la région indiquée pour tuer tous les enfants mâles âgés de deux ans et moins.
On croit qu'une trentaine de petits enfants périrent dans ce cruel carnage.
On entend des plaintes à Rama, des pleurs amers.
C'est Rachel * qui pleure ses enfants
(Jérémie, XXXI, 15)
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Elle est la femme de Jacob. Elle est morte en couches et, selon la tradition, fut enterrée près de Bethléem. Les enfants que Rachel pleure, dans ce passage de l'Ancien-Testament, sont les tribus d'Israël en exil, descendance de son fils Joseph. Ce dernier était le préféré de ses parents, ce qui rendit ses frères jaloux; pour se venger, ils le vendirent à des marchands égyptiens. Il devint intendant du Pharaon et sauva, par la suite, toute sa famille de la famine qui sévissait en Israël.
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Il n'y a pas eu de fuite en Égypte (une autre invention de l'évangéliste Matthieu). À Nazareth, Jésus ne fut jamais inquiété par Hérode qui ignorait sa présence dans cette ville de Galilée.
L'ÉGYPTE était le refuge séculaire des Hébreux en temps de crise. Au moment des grandes famines et des grandes sécheresses, des milliers de Juifs émigraient vers les terres fertiles du Nil, source de vie. Un siècle après Jésus, on estime qu'environ 1 million de Juifs vivaient en Égypte, surtout à Alexandrie.
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