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Averti par des gens attachés à son service, le roi Hérode savait maintenant que Marie avait donné naissance à un fils dont il était le père. La nouvelle le troubla profondément. D'autant plus que des mages *, venus de pays voisins, s'étaient présentés au palais pour s'informer de ce nouveau roi des Juifs annoncé dans les Livres sacrés d'Israël *.
La nouvelle de cette naissance lui fit craindre* pour son trône.
Hérode leur fit savoir que l'enfant recherché était probablement venu au monde à Jérusalem (ou ses environs) mais que depuis un certain temps, il avait perdu la trace de sa mère. Il leur dit: "Allez, cherchez bien cet enfant et quand vous l'aurez trouvé, revenez au palais m'en avertir afin que je sache à quoi m'en tenir"
Se méfiant des intentions du monarque, les mages quittèrent le palais pour se mettre à la recherche de l'enfant-roi. Ils décidèrent d'aller se renseigner à Jérusalem -plus particulièrement au Temple- où le père et la mère s'étaient certainement rendus pour offrir leur enfant à Dieu et accomplir les rites de purification, comme le veut la tradition juive.
Au Temple, personne ne put les renseigner. Et ils ne trouvèrent jamais l'endroit où habitait ce nouveau roi des Juifs. Cependant, tout au long de leur voyage, une chose les intrigua au plus haut point: une étoile * plus brillante que toutes les autres dans le ciel.
Ils étaient convaincus que cette étoile annonçait un événement important pour le monde.
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Ils n'étaient pas des rois.
Ils étaient probablement des sages quelconque ou des experts en astrologie et en magie. Peut-être aussi des disciples de Zoroastre, chef religieux perse très influent. À l'époque qui nous concerne (celle de la naissance de Jésus), les adeptes de Zarathoustra (Zoroastre) étaient dualistes, croyant en un dieu de la bonté et en un dieu du mal. Leur religion comprenait aussi l'astrologie.
Dans la culture méditerranéenne de l'époque, cette science était tenue en haute estime. Même aujourd'hui, d'ailleurs, les astrologues ont une autorité incontestable auprès de certaines gens qui croient en leur science.
Les prêtres de Zoroastre scrutaient les cieux à la recherche de messages importants pour les individus ou les collectivités ou d'annonces d'événements extraordinaires.
Au temps de Jésus, la Palestine fourmillait de mages, d'astrologues, de magiciens, de guérisseurs et, comme aujourd'hui encore, d'imposteurs de toutes sortes... qui se faisaient payer pour leurs services. Les mages qui ont rendu visite à Hérode cherchaient ce roi juif mystérieux qu'annonçaient les Livres sacrés d'Israël et qu'un astre exceptionnel dans le ciel semblait confirmer la naissance.
C'est l'évangéliste Matthieu ( II, 1-12) qui tente de nous refiler l'histoire des rois-mages, qui, en suivant une mystérieuse étoile, sont venus de lointains pays d'Orient, avec de l'or, de l'encens et de la myrrhe -même symboliques, de ridicules cadeaux pour un bébé - adorer l'enfant-roi Jésus. Dès le début de son récit, Matthieu insiste donc pour nous dire que Jésus est ROI, et son corollaire, futur MESSIE d'Israël. Et DIEU, tant qu'à y être.
Il est de la plus haute fantaisie de croire que la cathédrale de Cologne (Allemagne) conserve les restes de ces obscurs mages que Matthieu a faussement auréolé du titre de "rois".
Quant à la fameuse ÉTOILE des mages apparue dans le ciel pour soi-disant annoncer la naissance de Jésus, il faut se rappeler que beaucoup de grands hommes, sur cette merveilleuse Terre, ont eu, eux aussi, une étoile à leur naissance: Alexandre le Grand (356-323 av J.-C.), César Auguste (63-14 av. J.-C.), Abraham, Bouddha (563-483), pour ne nommer que ceux-là.
L'étoile des mages peut correspondre soit à la conjonction de 2 planètes, soit à une nova ou supernova, soit encore à une comète. Certains croient qu'il s'agirait peut-être de la comète de Halley, l'une des comètes dont l'apparition, vue de la Terre, est la plus remarquable et la plus régulière.
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Selon la prophétie contenue dans les Livres sacrés d'Israël, le Christ devait naître à Bethléem et il était annoncé comme... un chef qui conduirait son peuple. Et toi, Bethléem, terre de Juda, tu n'es nullement la moindre des villes de Juda, car de toi sortira un chef qui sera pasteur de mon peuple Israël. Aujourd'hui. on sait que c'est le roi David qui vint au monde à Bethléem et qui délivra son peuple des ennemis qui l'opprimaient.
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La naissance d'un nouveau roi des Juifs (celle de son propre fils, probablement) menaçait clairement Hérode. Le tyran qu'il était avait déjà failli être la victime de plusieurs complots, certains commis par des membres de sa propre famille. Son fragile pouvoir reposait surtout sur l'appui que Rome lui donnait ainsi que sur la loyauté de la clique de Sadducéens qui étaient en poste au Temple de Jérusalem.
Hérode avait la réputation de ne pas ménager ses rivaux potentiels; tous les moyens lui étaient bons pour les supprimer. Bien que vieux et fatigué, et peut-être rendu un peu fou par les souffrances dues à une pénible maladie, il voulut à tout prix se renseigner sur la naissance de son fils. La visite des mages lui en offrait une excellente occasion.
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